Tal como se lo relataron a Stuart Cleland y Donna Polydoros The Rotarian -
El 1 de julio de 2001, tomé posesión como primera presidenta del Club Rotario de Nueva York. El club estaba a punto de celebrar su 92º aniversario, y se había preparado un gran acto para mi posesión. Un grupo de la policía de Nueva York me desfilaron marchando y cantando "New York, New York", anuncié mi agenda para el año que se inició, todo el mundo ocupado. Y pensamos que sería el acontecimiento histórico del año.
La mañana del 11 de septiembre, yo estaba en mi apartamento de Brooklyn preparándome para la reunión del club. Mi hija me llamó y me dijo que pusiera la televisión. Vi cuando el segundo avión golpeó, y me di cuenta de que estaba aislada. Mi familia no estaba allí: mi marido estaba en los suburbios en nuestra casa, mis hijos estaban dispersos. Me preocupé que algunos de los miembros de mi club rotario se encontraran en el World Trade Center - un temor que fue confirmado más tarde. Nunca me había sentido tan sola.
Luego prendí mi computador. Mensajes de rotarios de todo el mundo estaban llegando. Líbano, Inglaterra, Israel, Francia. Presidentes de los clubes preguntaban, "¿Cómo podemos ayudar?". Pasé días en mi computadora tratando de mantenerme al día con los mensajes de gente en diferentes zonas horarias. Casi no dormía. Empezaron a llegar cheques. Llamé al director ejecutivo de nuestro club y le solicité que trabajara con el presidente de la fundación de nuestro club a fin de abrir una cuenta especial. Entonces llamé a una reunión del club de emergencia.
Teníamos 185 socios en ese momento y tuvimos la suerte de no haber perdido a nadie en los ataques. Recuerdo que pensé que era importante mantener la moral de los socios a fin de que se sintieran seguros y llenos de esperanza. Me preocupaba que aquellos que no vivían en Manhattan pudieran tener miedo de asistir a la reunión. Pero todo el mundo apareció. Me acordé de cuando era niña durante la Segunda Guerra Mundial, y participaba en simulacros de ataque aéreo en mi escuela. Cuando los niños ocultaban su cabeza entre sus manos, nuestro
profesor de música nos pidió que corriéramos abajo al salón cantando la canción "Home on the Range", a fin de inspirarles un poco de esperanza. Después del 9/11, sentí la misma intención de hacerles el mismo llamado de inspiración a los miembros de mi club.
En cada reunión, tocamos canciones patrióticas. Invité a asistir a los bomberos y otros que habían sido heridos. Invité a personas que habían perdido a sus seres queridos: una viuda y su hijo, un padre que había perdido a su hijo y que continuaba asistiendo a las reuniones. Convertí el club en un refugio para aquellos que habían sido afectadas por los ataques - no sólo para apoyarlos, sino para motivar a los miembros de mi club.
A menudo me dieron las 3 am coordinando los equipos que había organizado. Esa fue una de las cosas más importantes que he hecho: hacer contacto personal con los socios, organizarlos y motivarlos, darles esperanza. Yo tenía un equipo de Internet para difundir mensajes. Se utilizó la Internet para explicar a los donantes lo que estábamos haciendo con su dinero y para mostrarles la realidad de la situación en Nueva York. Otro comité organizó a los miembros solicitándoles que se dirigieran a la zona cero para ofrecer sus habilidades.
Todos nuestros miembros tienen habilidades especiales y únicas. Uno de ellos es un dentista forense que ayudó a identificar a las víctimas en los días posteriores a los atentados; uno es un empleado oficial de la sucursal de Nueva York de la Asociación Americana del Pulmón, que comprobó la calidad del aire en el lugar del desastre; otro, que posee un servicio de mensajería, utiliza su van para traer agua embotellada a los voluntarios. También había un socio de 85 años de edad, que ayudó a los voluntarios del Ejército de Salvación a servir comida.
Luego había un comité para identificar a las personas que necesitan fondos de emergencia. Algunos de los miembros del comité ni siquiera eran rotarios, pero se unieron más tarde. Escribí a mano las aplicaciones para personas que necesitaban asistencia. Miembros de equipos caminaron a iglesias, sinagogas, estaciones de bomberos y comisarías de policía. Todo era personalmente y bien organizado. Fuimos a las reuniones de la "Better Business Bureau" y a las de varias organizaciones de beneficencia para averiguar donde la necesidad era mayor. Hemos encontrado personas con historias conmovedoras que necesitaban nuestra ayuda. Algunos habían perdido a sus hijos adultos y de repente se encuentran al cuidado exclusivo de sus nietos. Otro hombre perdió a su hija, quien le había estado ayudando a pagar la renta y a mantener su casa.
Cuando los clubes rotarios de Michigan se ofrecieron voluntariamente a ayudar a los niños que habían perdido a uno de los padres en los ataques, formé otro comité para coordinar este esfuerzo. En total, los clubes de Michigan adoptaron a ocho madres y sus hijos. Durante todo un año, los clubes les enviaron el dinero para los gastos de las familias, junto con cartas de apoyo. Asimismo, organizó una manera de devolver a su lugar de origen a los primeros que trabajaron día y noche en la emergencia de la zona cero en los meses después del ataque. Se ofrecieron voluntariamente a bomberos y policías con sus familias para que pasaran fines de semana en casas de descanso de vacaciones rentadas en Nantucket. Incluso se envió a un bombero y su nueva esposa a Nueva Zelanda y a otra pareja a Inglaterra; los clubes anfitriones y sus distritos dieron la bienvenida a los neoyorquinos como si fueran propios. Un bombero me dijo que lloró cuando recibió la aplicación para sus vacaciones.
Cada año, rendimos homenaje a los bomberos y la policía, y cada año, recibo una llamada telefónica de alguno de los hombres y mujeres a quienes ayudamos. El año pasado, invité a John Jonas y su grupo para hablar en nuestro club. Bautizado como el milagro de la escalera seis, que son un grupo de bomberos que estaban en el interior del World Trade Center el 9 / 11. Ese grupo relató cómo, que a medida que corrían bajando por las escaleras de la torre norte, cada uno cargado con 100 libras de equipo, una mujer a la que estaban ayudando, colapsó por fatiga. Aunque el edificio se estaba derrumbando a su alrededor, se negaron a
dejarla y, como resultado, quedaron atrapados en el pozo de la escalera. Horas más tarde, fueron capaces de escapar junto con la mujer. Si ellos no hubieran acudido en su ayuda, agregó, toda el equipo hubiera muerto en el colapso. Cuando finalizaron de contar su historia, Jonas agradeció a sus hombres por su valentía. Todos en la sala quedaron conmovidos.
La gente a menudo rememora lo terrible que debió haber sido para la presidente del Rotary Club de Nueva York el 9 / 11. Yo digo todo lo contrario. Doy gracias a Dios por haber estado en esa posición. Estoy agradecida de haber podido usar mis habilidades de coordinación y mi capacidad de inspirar. Uno de los mayores elogios que he recibido fue cuando uno de los hombres de mi club, me dijo:
"Sabes, Helen, estábamos hablando acerca de lo que hizo después del 9/11. Miramos a nuestro alrededor y preguntó: "¿Quién, de entre todos estos hombres, podría haber manejado eso? Nadie. "Lo hice por mí misma y para abrir las puertas para otras mujeres. Muchas mujeres se han unido al club desde entonces, muchos de ellas jóvenes. De alguna manera, me he establecido como una mentora (que es como los miembros de mi club me llaman, de todas maneras). Y me encanta. Me encanta inspirarlos. Me encanta ayudarlos a que se sientan orgullosos de ser rotarios.